Ján Kotoč sa narodil 23. februára v obci Pohorelá Maša (okres Brezno), kde získal základné vzdelanie. Stredoškolské štúdium absolvoval v Bratislave, Revúcej a Rožňave. O jeho smerovaní v medzivojnovom období máme z prameňov rôzne informácie. Dokumenty z prostredia Komunistickej strany Slovenska, ktorej bol členom, spomínajú štúdium na kňazskom seminári v Rožňave, odkiaľ mal byť vylúčený. Stredoškolské štúdium mal dokončiť na Učiteľskom ústave v Bratislave.[1] Krátke biografické články však túto etapu jeho života neuvádzajú a tvrdia, že zahájil gymnaziálne štúdium v Revúcej, odtiaľ sa presunul do Rožňavy a akúsi formu učiteľského minima absolvoval na Učiteľskom ústave v Bratislave.[2]

Ján Kotoč začal učiť v roku 1933. Prvé roky praxe strávil na ľudových školách v obciach Závadka nad Hronom a Vernár.[3] V tridsiatych rokoch sa stal členom sociálnych demokratov a ako telovýchovný pracovník pôsobil v prostredí Robotníckej telovýchovnej jednoty (RTJ). Sociálna demokracia a rovnako aj RTJ bola koncom tridsiatych rokov zakázaná. Mníchovská dohoda a vznik autonómie Slovenska priniesli koniec demokracie v Československu a vládu Hlinkovej slovenskej ľudovej strany.

Približne v tomto období začal pôsobiť na meštianskej škole v Poprade. Jedným z dôsledkov nastolenia ľudáckeho režimu bol zákaz všetkých telovýchovných organizácií a podriadenie telovýchovy pod